据美国《航空周刊》在12日的报道，美国最新研发的航天飞机已经成功完成了自由飞实验，可以投入试飞测试，据美国估算，这架飞机在2019年以后就可以在NASA装备了，最终将会投放在国际空间站和其他空间轨道方面，用于执行运输任务。

　　此外因为出色的飞行特性，还可能用来执行一部分的特殊任务，而这种“特殊任务”，最有可能的就是军事任务了，事实上，早在上世纪80年代，美国一开始制造航天飞机的目的就是在军用上，因为“星球大战”计划需要发射数百上千颗卫星。

　　为了保证这些卫星的正常发射、维护、回收，美国制造了7架航天飞机，计划中这种航天飞机可以使用100次以上，但随着“挑战者”和“哥伦比亚”号航天飞机的连续失事，美国7架航天飞机全部退役，但随着美国新一代太空计划的正式提出，新的航天飞机自然也被制造了出来。

　　这架航天飞机被称为“追梦者”，比美国之前研制的航天飞机要小上一些，也正因为如此，在运载量上很显然是不如之前的航天飞机。

　　但相对的也降低了发射成本，之前美国的航天飞机均为自重就达到了68吨的大飞机，装备一个燃料舱和两个大功率固体推进器的起飞重量达到了2040吨，最大起飞推力更是达到了2800吨，这种超巨型飞机虽然可以重复使用，但即使如此成本也高到不可思议。

　　据美国计算，航天飞机发射一次的价格，即使是在重复使用的情况下，每次发射的成本实际上也超出了使用宇宙飞船执行飞行任务的成本，航天飞机即使真正重复使用100次，最终只可能导致整个NASA的资金全部消耗干净。

　　而这种小航天飞机就没那么麻烦了，这种航天飞机的起飞重量不到20吨，虽然载货性能比较一般，但已经足够使用了，而在发射上，这个航天飞机则会选择直接使用阿特拉斯火箭发射，一直到高轨道上才会选择使用自身的发动机。

　　这种航天飞机研制成功以后，国际空间站和美国航天局就拥有了非常强悍的运输能力，因为使用成本较低，在连续使用的情况下，其价格甚至比美国SpaceX的猎鹰系列运载火箭还要便宜一些，这也是以后能大量往空间投送设备和卫星的基础。

　　实际上，中国也在研发类似的装备，中国航天科工在展会上展出了一款三发动机的空天飞机，这种空天飞机甚至还要更先进一些，因为甚至不需要使用火箭助推，就可以依靠自己的发动机直接起飞，在执行作战任务上也更加轻松一些。

　　我国和美国的太空竞赛实际上已经开始了，除了在研发空天飞机和新一代重型火箭，还研发了大量的小型火箭和先进卫星，在国际空间站到达使用寿命以后，未来我国天宫空间站将会成为人类唯一在轨空间站。